Nghiên cứu khảo sát 133 trẻ từ 10 tháng đến 4 tuổi. Tất cả đều có thai kỳ bình thường và là con của những gia đình có tình trạng kinh tế tương đồng nhau. Các bé được chia thành 3 nhóm: Nhóm thứ nhất là trẻ được bú sữa mẹ hoàn toàn ít nhất trong 3 tháng; Nhóm thứ 2 vừa bú mẹ vừa ăn sữa ngoài; Nhóm 3 ăn hoàn toàn sữa ngoài.
Các chuyên gia phân tích những hình ảnh quét não chụp cộng hưởng từ khi trẻ đang ngủ. Kỹ thuật này cho phép các chuyên gia xem xét vi cấu trúc của chất trắng trong não – là các sợi liên kết của các tế bào thần kinh. Nhóm nghiên cứu cũng so sánh những trẻ lớn hơn với trẻ nhỏ hơn để thiết lập quỹ đạo tăng trưởng chất trắng trong não.
Kết quả cho thấy, trước 2 tuổi, những trẻ được bú sữa mẹ hoàn toàn ít nhất trong 3 tháng đầu tăng cường phát triển các vùng chủ chốt trong não hơn so với nhóm trẻ uống sữa công thức hoàn toàn hoặc phối hợp với sữa mẹ. Sự phát triển thêm rõ rệt nhất ở những vùng của não liên quan đến ngôn ngữ, cảm xúc và nhận thức.
Ngoài ra, nhóm được bú sữa mẹ hoàn toàn có tốc độ phát triển chất trắng nhanh nhất. Đứng thứ hai là nhóm vừa được bú mẹ vừa ăn sữa ngoài, thấp nhất là nhóm ăn sữa ngoài. Chất trắng trong não trẻ bú mẹ phát triển nhiều hơn 20-30% so với trẻ ăn sữa ngoài.
Với những trẻ lớn, các chuyên gia còn cho làm các bài thử về nhận thức. Kết quả cho thấy, khả năng ngôn ngữ, tiếp nhận hình và kiểm soát vận động ở nhóm trẻ bú sữa mẹ tốt hơn. Bên cạnh đó, trẻ được bú mẹ càng lâu, não càng phát triển.
Đây không phải lần đầu có nghiên cứu chứng minh sữa mẹ giúp hỗ trợ sự phát triển não trẻ. Các nghiên cứu hành vi trước đó cũng đã chỉ ra mối liên hệ giữa sữa mẹ và khả năng nhận thức tốt hơn ở trẻ khi đến độ tuổi thanh thiếu niên và trưởng thành. Tuy nhiên, đây là nghiên cứu đầu tiên về hình ảnh sự phát triển trong não của trẻ, Sean Deoni, trợ lý giáo sư tại Đại học Brown, người đứng đầu nghiên cứu cho biết.
